Ну и набегалась Амалия! Уже несколько часов подряд она таскала в задымленный дорогими сигарами кабинет подносы с дымящимися чашками кофе, бормоча под нос ямайские проклятия. В половине двенадцатого ночи миссис Клада Пфайфер напомнила мужу и его компаньону, что запасы кофе, сливок и сигар в доме небезграничны.

Билл Пфайфер даже не понял того, что она говорила, мысли его были заняты совсем другим. Но Джо Кранц, молодой и не женатый человек, покраснел и извинился, что опять засиделся у них так долго. Махнув рукой, Клара отправилась спать, заглянув в детскую, где малышка Пэппи видела десятый сон.

Билл всегда ворчал,  что в работе на себя плохо только одно - безразмерный рабочий день, и в праздники также. В те унылые дни, когда он зарабатывал на жизнь продавцом в "Детском мире" такого, разумеется, не было. Но сейчас он был совладельцем процветающей фирмы по производству игрушек, пользующихся огромным спросом, и Клара не имела ничего против вот таких производственных совещаний.

-Билл, я тебя не узнаю!- воскликнул Джо.- Спустись на землю, мысли трезво!

-А ты вспомни, разве не с сумасшедших идей началось наше дело?! Разве прославилась бы наша фирма без "Дома с приведениями" и "Подземного царства"? Да никогда! А эта идея ещё лучше, я нутром чую!

-Чересчур необычная твоя идея, Билл. Я бы хотел заняться чем-то более прозаическим и популярным: конструктор там, электрическая железная дорога. А кто купит твою "Магическую куклу"? Какие идиоты?

-Те самые, что расхватали "Подземное царство"! Те, что тратят миллиона долларов на открытки с чернухой. К тому же  Джо, ты никак не поймёшь , что это не будет подделкой, это будут НАСТОЯЩИЕ магические куклы с Гаити. Куклы Вуду! Уверен, мы не продали бы и дюжины, если бы их делали здесь, в Штатах!

-Да, Амалия с Ямайки, но великолепно понимает в этих куклах,- кстати, там они называются обэ-а,- и в прочем колдовстве. А идея моя, хотя и пришла она мне в голову после жутких историй Амалии. Билл в два глотка осушил чашку с кофе.

-Джо, я уже думал над тем, чтобы заказать пробную партию кукол фирме Джерома; они ведут бизнес на Гаити и туземцы наделают нам этих кукол за сущие центы. И никаких подделок, товар - первый сорт!

-Хм. А я всегда думал,что кукла обязательно должна быть похожей на жертву.

-Не обязательно. В неё зашиваются клочки волос, ногти, какие-нибудь мелочи, принадлежащие человеку, на которого хотят навести порчу. Джо, тебя что, не волнует? Ведь это просто шутка! Мы будем продавать оригинальные гаитянские куколки, ну, талисманы своего рода, экзотику по низкой цене. Но мы приложим инструкцию, как бы всерьёз, понимаешь фишку? И будем продавать по 2-3 доллара за куклу. Подумай, какую прибыль мы получим после всех вычетов и выплат налогов!

Джо почесал затылок, допил кофе. Возможно, что его партнёр прав. Да, прибыль будет солидная, почему бы и не попробовать.

Утром Билл спустился на кухню к Амалии и доступно объяснил ей свою идею насчёт кукол с Гаити. Амалия таращила в ужасе глаза и трясла головой, но Билл знал, что своего добьётся.

-Амалия, мне нужна всего лишь одна настоящая кукла! Образец. понимаешь? Скажи своему земляку, что я плачу ему десять, нет, пятнадцать долларов.

-Мой друг, мистер Пфайфер, есть самый настоящий колдун!..

-Ладно, ладно! Двадцать пять. Вот деньги

-Нет-нет, господин, дело не в деньгах. Он очень строгий человек, настоящий колдун Вуду, и совсем не терпит, чтобы шутили такими вещами. Да я просто боюсь!

-Скажи ему, что я вовсе не собираюсь колдовать. Мне просто нужна кукла в коллекцию. Так ему и объясни.

К вечеру Амалия принесла куклу в коробке из-под торта. Билл просто дрожал от восторга, когда вынимал куклу из древесных стружек. В кукле даже не было намёка на художественность, но впечатляла её примитивность. Она была изготовлена из синей мешковины, десяти дюймов в высоту, контуры лица и рук намечены грубыми стёжками толстой серой нитки. А вообще в кукле было нечто пугающее, зловещее. "Господи, да ведь это то, что нужно!"- воскликнул разволновавшийся Билл.

-Они пришьют к ней ярлык "Сделано на Гаити" в подтверждение её подлинности. Хм, два-три доллара за такую поделку, пожалуй, маловато..."

Утром пришёл Джо, увидел куклу и сделался мрачным.

-Что случилось, приятель?- обеспокоенно спросил Билл.

-Не знаю, прямо... Уж очень, она мне не по душе! Прямо озноб по телу прошёл...

-Ну и ну! Никогда бы не подумал, что ты такой боягуз суеверный! Ты что, Джон?

-А что мне ответить? Что я понимаю в магии? Как я могу считать эту проклятую куклу вздором и ерундой? А ты что знаешь об этом ужасном культе? На, вот книжку принёс, Прочти, да это кошмар какой-то!.. Прошу тебя, Билл, давай проверим эту куклу, иначе я никогда не успокоюсь!

-Да как же мы её испытаем?

-Вот обрезки моих ногтей, вот пучок волос. Зашей их в эту чёртовую куклу, и посмотрим, что из этого выйдет. Нет, я не рехнулся. Просто для полной уверенности я обязан проверить эту куклу на себе. С ногтями и волосами она станет настоящей магической куклой. Тебе останется только вонзить в неё иголку. И если я никакой боли не почувствую, тогда и запустим её в серийное производство.

Билл молча смотрел на своего компаньона . Не разыгрывает ли его Джо? Нет, лицо друга было очень сосредоточенным. Раздвинул холстину на груди куклы, Билл вложил в неё маленький бумажный пакетик и заколол холстину двумя английскими булавками.

-Ну вот, показал Джо, сидевшему в кресле. - Дальше что?

-Неси иглу.

Билл сходил на кухню, взял иглу из подушечки на стене, и вернулся в кабинет.

-Ну, куда её кольнуть?- спросил он у побледневшего партнёра по бизнесу.

-Давай в ногу, вот здесь!- Джо вытянул ногу.- Только потихоньку, не торопись, слышишь? Я и думать об этом боюсь, Господи...

Билл осторожно уколол иголкой куклу в бедро. Нажал сильнее.

-Ну что?

-Да нет,- Джо потёр уколотое место. -Я вроде и не почувствовал ничего. А ну, давай ещё раз!  Коли сильнее, не бойся! Давай, давай, в плечо!

Билл с силой ткнул иголкой в плечо. Джо молчал. Билл сунул иглу почти целиком. Никакой реакции.

-Ну и ну!- выдохнул с облегчением Джо. -Какие же мы болваны, Билл! - они оба расхохотались, утирая слёзы...

Вскоре после ухода Джо заявилась Амалия с кофе и сигарой. Билл поблагодарил её, а затем воскликнул:

-Послушай, красавица, а ведь твой друг колдун = порядочный шутник, а?

-Я не понимаю, хозяин...

Билл рассказал, как они с Джо испытывали куклу, показал иглу.

-О, нет, мистер Пфайфер,= рассмеялась белозубая мулатка.- Ведь вы совсем другое дело. Наша обэ-а  вас слушать не будет! Люди, которые повелевают магическими куклами, они... не такие умные, что ли... они совсем иные, первобытные, что ли...

-Хм, ладно. Через час придёт Джо, так будь любезна, приготовь нам большой кофейник крепкого кофе.

-Приготовлю два, - проворчала служанка.

К приходу партнёра Билл нарисовал три десятка эскизов военных игрушек, и Джо пришёл в восторг. Оставив его сидящим в кресле с альбомом в руках, Билл пошёл за сэндвичами. Увидев хозяина, Амалия поспешно удалилась. Клара повернулась навстречу мужу.

-Она рассказывала мне о вашей кукле. Говорит, что в не опытных руках кукла может принести большое горе. Как, впрочем, и в руках опытных...

-Да, кстати, а где кукла? В кабинете её нет.

-Это Пэппи. Она увидела её и больше ни на что не обращает внимания. Пришла в полный восторг! Полный дом дорогих игрушек, а ей потребовалась эта убогая самоделка!

-Пэппи?- прошептал Билл.- Ты дала ей магическую куклу Вуду?

-Ну да. Она сейчас с ней играет. А что здесь такого, дорогой?

Внутри у Билла всё похолодело. он бросился было в кабинет, но остановился.

-Боже, случилось что-то, Билл? На тебе лица нет, ты весь белый...

Билл не стал подниматься в детскую. Страшное предчувствие сжало его сердце. Он медленно вошёл в кабинет. Руки Джо держали альбом с эскизами, тело уютно утонуло в глубоком кресле. И это было кошмарно. Но ещё более кошмарным было выражение лица Джо, голова которого валялась на ковре, почти у самой двери...

Генри Споук, США